Au commencement était l’acte unique européen, adopté en 1986 et mis en œuvre à partir du 1 juillet 1987. Son objectif était de créer un véritable marché intérieur au sein de la Communauté économique européenne (CEE), devenue l’Union européenne (UE), dans tous les secteurs où cela était possible. Une directive précisant les principes et les modalités d’un marché de l’électricité a été adoptée en 1996. Elle va d’ailleurs au-delà de l’Union européenne, puisque des pays tels que la Suisse et la Norvège en font partie.